科学家在美发现奇异巨型病毒
参考消息网8月4日报道 据美国趣味科学网站7月31日报道，一项新研究显示，巨型病毒在形状和大小方面比科学家先前认为的更多样化。
发表在生物学论文档案网上的一个论文预印本显示，潜伏在美国新英格兰地区森林土壤中的巨型病毒具有在其他类似病毒中从未见过的特征，包括星形外壳和奇异的管状附件。
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该研究论文的作者之一、德国马克斯·普朗克医学研究所的病毒学家马蒂亚斯·菲舍尔对趣味科学网站记者说：“我们发现了一系列以前从未见过的新形态。我相信，其中许多或者大多数都是我们以前从未见过的全新病毒。”
该研究说，巨型病毒的大小通常在0.2到1.5微米之间，具有复杂的基因组，可能携带多达250万个DNA碱基对。巨型病毒比流感病毒等大多数病毒要大得多。流感病毒的直径在0.08到0.12微米之间。迄今为止，科学家发现，巨型病毒主要会感染单细胞生物——如阿米巴虫——而不是动物或人类。这类病毒存在于世界各地的生态系统中，包括海洋、北极的湖泊，甚至正在融化的永久冻土。
2018年，另一个科学家团队利用宏基因组分析在马萨诸塞州中部一片森林的土壤中发现了巨型病毒。进行宏基因组分析时，研究人员将土壤中发现的遗传物质与全球遗传数据库中已经存在的序列进行了比较。在这项新研究中，研究人员则使用透射电子显微镜分析了来自同一森林的土壤样本，这涉及用电子束轰击土壤，以便仔细观察其中的病毒。
菲舍尔在提到2018年的研究时说：“基因组只能提供有机体的一些遗传信息，所以你不会知道有机体的外观。巨型病毒的多样性不仅在于它们的基因组，还在于它们的形态和结构。这是一项全新发现。”
菲舍尔解释说，因为他和同事没有进行基因组分析，所以他们在报告中不能明确地将这些新发现的颗粒称为“病毒”，而是称它们为“病毒样”的颗粒。但他说，它们实际上很可能就是病毒。
研究人员的成像研究显示了一种具有双层外壳的病毒样颗粒，其外壳为独特的星形，他们称之为“圣诞之星形态”。该团队还发现了长有纤维的颗粒，这些纤维从颗粒的表面伸出，有着不同长度、厚度和密度。研究人员将这些独特的颗粒称为“理发”形态。
虽然菲舍尔及其团队还不确定这些奇怪的特征具备什么功能，但他推测，病毒的一些特征可能有助于它们更好地附着在宿主细胞上。研究人员还认为，在世界各地其他阔叶林的土壤中也可以找到类似的巨型病毒。
研究人员在6月30日的预印本中写道：“这个窥探土壤病毒复杂世界的有趣机会让我们确信，巨型病毒在遗传方面有着高度多样性，与之相匹配，它们还有着多样化、以前难以想象的颗粒结构。”该预印本还有待在同行评议期刊上发表。
菲舍尔向趣味科学网站记者强调，这些巨型病毒可能不会对人类构成威胁，而是“生态系统中非常重要的角色”。研究表明，土壤病毒对碳循环——碳在生物体、矿物质和大气之间移动的过程——极为重要，因为它们会帮助控制细菌等微生物的数量，而微生物直接影响着土壤中的碳流动。
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